Selon plusieurs auteurs, l’isolement a des répercussions négatives graves sur les détenus. Ces auteurs, principalement des avocats et des psychologues cliniciens, ont basé leurs conclusions surtout sur des entrevues avec des détenus placés en isolement et des témoignages. Ainsi, Jackson (1983) a interviewé un grand nombre de détenus placés en isolement et conclu que l’isolement était « l’expérience la plus destructive, psychologiquement écrasante et socialement aliénante qui pouvait exister dans un pays » (1983). Il a donné beaucoup d’exemples de cas où l’isolement était à son avis à l’origine de l’apparition de psychoses (hallucinations auditives et visuelles, délire).
Les participants ont initialement subi des tests psychologiques et ont
participé à une entrevue structurée servant à déterminer leur état de santé mentale et leur niveau de fonctionnement psychologique. La procédure a été reprise au bout de 30 jours et au bout de 60 jours. Les délinquants placés en isolement avaient un niveau de scolarité, des antécédents criminels et des besoins criminogènes semblables à ceux des délinquants faisant partie de la population générale. Toutefois, les délinquants en isolement présentaient une personnalité distincte caractérisée par la névrose, l’extraversion et l’ouverture (NEO) et affichaient aussi
un niveau de risque plus élevé d’après l’Échelle d’information statistique sur la récidive (Échelle d’ISR) que les délinquants faisant partie de la population générale.
Dans l’ensemble, la santé mentale et le fonctionnement psychologique des
délinquants en isolement étaient moins bons. Toutefois, rien n’a semblé prouver qu’au cours d’une période de 60 jours, la santé mentale et le fonctionnement psychologique de ces derniers se sont sensiblement détériorés.
Le document ci-après comprend trois parties :
1) un examen de la littérature sur les répercussions psychologiques de l’isolement mettant en évidence les deux positions opposées;
2) un examen des questions méthodologiques intéressant la recherche sur l’isolement;
3) les résultats d’un projet de recherche axé sur les lacunes qu’on constate dans la littérature.
