En 2020, les Etats-Unis ont connu l’une des pires saisons jamais enregistrées en matière de feux de forêt. Rien qu’en Californie, 1,6 million d’hectares ont brûlé, soit le double du précédent record établi en 2018 . Pendant le confinement lié à la pandémie, l’Amérique du Nord a été la seule région du monde à voir les niveaux de pollution augmenter, et ce presque uniquement en raison de la fumée de ces incendie
Si les feux de forêt ont toujours fait partie du cycle environnemental de l’Ouest américain, leur fréquence et leur gravité ont augmenté en raison d’une météo plus chaude et plus sèche durant des périodes prolongées – entrecoupées de phases exceptionnellement humides. La saison des feux de forêt de 2021 est déjà sur le point de dépasser l’ampleur dévastatrice de celle de l’année dernière, alors que l’ouest et le nord-ouest des Etats-Unis sont confrontés à une sécheresse et une chaleur record. Depuis le début de l’année, plus de 40.000 incendies ont déjà consumé 1,9 million d’hectares à travers 13 Etats.
Des coûts invisibles
A certains égards, les risques liés aux feux de forêt semblent évidents : perte de vies humaines, dommages matériels et perte d’habitats naturels pour la faune. Pour les citoyens, bien sûr, le feu peut causer une perte de biens personnels catastrophique, et le nombre d’Américains aujourd’hui exposés à ce risque est plus élevé que jamais. Selon l’analyse des risques de feu de forêt de Verisk pour 2019, 4,5 millions de foyers américains sont exposés à un risque élevé ou extrême de feu de forêt, dont plus de deux millions rien qu’en Californie. L’impact de ces incendies peut également être considéré sous l’angle du PIB. Si leur coût direct est considérable, au niveau du PIB, ces événements tendent à s’équilibrer : les biens sont détruits (baisse du PIB) mais sont ensuite reconstruits (rebond).
Entre les difficultés individuelles, d’une part, et les impacts économiques plus larges, d’autre part, une myriade d’autres coûts ne sont généralement pas comptabilisés, ni pris en compte, par les investisseurs. La prise en compte précise des risques économiques liés aux feux de forêt nécessitera de plus en plus une méthodologie d’évaluation de la perte potentielle d’actifs physiques qui ne se compte pas uniquement en surface brûlée, mais intègre également l’impact sur la durabilité, la santé et la société.
Un facteur pour toute entreprise
Le risque physique que les feux de forêt font peser sur les entreprises est non seulement d’une ampleur considérable, mais pourrait également s’avérer extrêmement coûteux. Un rapport du Center for Disaster Philanthropy publié en 2018 a révélé que, si aucune mesure n’est prise, les impacts des événements climatiques, et notamment des feux de forêt, sont susceptibles de faire perdre environ mille milliards de dollars d’ici cinq ans à 215 des 500 plus grandes entreprises au monde. Compte tenu de la gravité et de la fréquence croissantes des phénomènes météorologiques extrêmes, le nombre d’organisations impactées augmentera. Il s’agit là d’un problème financier majeur qui peut modifier le profil de risque de nombreuses organisations.
Selon notre collègue Roger Wilkinson, Head of EMEA Equity and Responsible Investment Research : « En tant qu’investisseurs, nous devons être en mesure de comprendre quelles sont les entreprises à risque et de refléter ces risques dans nos modèles d’investissement et d’allocation. Se contenter d’examiner les impacts directs ne suffit pas. Nous devons étudier les répercussions des feux de forêt et autres catastrophes environnementales en amont et en aval de la chaîne d’approvisionnement. »
Il ne faut donc pas s’arrêter aux candidats évidents. Pour la plupart des gens, ce sont les entreprises de services aux collectivités ou les assureurs qui supportent l’essentiel des coûts, mais ce n’est pas forcément le cas. Nous devons examiner chaque entreprise pour comprendre son exposition spécifique au risque physique d’incendie et les plans d’atténuation et d’adaptation qu’elle a mis en place. Si certaines organisations seulement subiront des dommages directs au niveau de leurs actifs (par exemple, l’infrastructure électrique), elles seront en revanche presque toutes exposées à un impact indirect dû à la perturbation de la chaîne d’approvisionnement et aux changements en termes de disponibilité des ressources, d’approvisionnement, de besoins de transport et de sécurité des employés, pour n’en citer que quelques-uns.
Un point de vue plus sophistiqué
En ce qui concerne le risque d’incendie, par exemple, nous pouvons élaborer des modèles analytiques avec le soutien de notre équipe de science des données. Il existe des sources de données qui nous permettent d’examiner 5.000 entreprises afin de comprendre le risque de feu de forêt auquel elles sont exposées. Les installations physiques présentent des caractéristiques uniques en termes de risques et de types de bâtiments et les efforts d’atténuation peuvent faire la différence. Certains sites peuvent par exemple se trouver dans une zone propice aux feux de forêt où des incendies se déclarent chaque semaine, mais avec un impact limité ou inexistant sur les bâtiments – il s’agirait d’une faible exposition au risque global de feu de forêt. De même, dans le cas d’un bâtiment situé dans un endroit où les feux de forêt sont fréquents et susceptibles de réduire l’installation en cendres, l’exposition à ce risque est très élevée. Lorsque nous tenons compte de ces niveaux d’exposition, l’impact des feux de forêt sur les secteurs et les industries est beaucoup plus important que l’on pourrait le croire.
