Analyse de Jean-Marc Jancovici :
Imaginez un enfant qui se pousse du haut d’un toboggan de terrain de jeu. Il y a un point au-delà duquel il est trop tard pour que l’enfant s’empêche de glisser. Passez ce seuil et l’enfant continue inévitablement vers un état différent — en bas du toboggan plutôt qu’en haut.
Dans cet article, Carbon Brief explore neuf points de bascule clés à travers le système terrestre, de l’effondrement des calottes glaciaires et du dégel du permafrost, au déplacement des moussons et au dépérissement des forêts :
La marche persistante d’un climat en réchauffement se manifeste par une multitude de changements continus et progressifs. Les niveaux de CO2 dans l’atmosphère. La teneur en chaleur des océans. L’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale. Chacune s’élève d’année en année, alimentée par les émissions de gaz à effet de serre d’origine humaine. Et si les records climatiques sont régulièrement battus, l’impact cumulatif de ces changements pourrait également entraîner des changements radicaux et irréversibles dans des parties fondamentales du système terrestre.
En voici la liste :
1. Arrêt de la circulation méridionale de retournement de l’Atlantique
2. Désintégration de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental
3. Dépérissement de la forêt tropicale amazonienne
4. Déplacement de la mousson ouest-africaine
5. Pergélisol et hydrates de méthane
6. Mort des récifs coralliens
7. Déplacement de la mousson indienne
8. Désintégration de la calotte glaciaire du Groenland
9. Déplacement de la forêt boréale
Ces “points de bascule” sont des seuils où un changement minuscule pourrait faire basculer un système dans un état complètement nouveau.
“Si la glace disparaît complètement au cours d’un été donné, tout écosystème nécessitant l’existence continue de la glace de mer pourrait être anéanti à tout jamais”.
Une autre préoccupation concernant les points de basculement est la possibilité que l’un d’entre eux déclenche un effet “en cascade” sur les autres. Un commentaire de Nature de novembre 2019, par exemple, affirme que “les effets en cascade pourraient être courants” dans le système terrestre, avertissant qu’il s’agirait d’une “menace existentielle pour la civilisation”.
Il fait référence à un document de 2018 de Science qui a évalué 30 “changements de régime” socio- écologiques potentiels différents et a identifié des liens entre eux dans 45 % des cas. L’étude “propose et étudie” deux façons de relier les changements de régime : les effets domino et les rétroactions cachées. Elle explique :
“Les effets domino se produisent lorsque les processus de rétroaction d’un changement de régime affectent les moteurs d’un autre, créant ainsi une dépendance à sens unique. Les rétroactions cachées augmentent lorsque deux changements de régime combinés génèrent de nouvelles rétroactions (non identifiées auparavant) ; et si elles sont suffisamment fortes, elles pourraient amplifier ou amortir la dynamique couplée”.
Des exemples de ces liens “commencent à être observés”, selon le commentaire :
“La perte de glace de mer dans l’Arctique amplifie le réchauffement régional, et le réchauffement de l’Arctique et la fonte du Groenland entraînent un afflux d’eau douce dans l’Atlantique Nord. Cela pourrait avoir contribué à un ralentissement de 15 % depuis le milieu du XXe siècle de la circulation méridionale de retournement de l’Atlantique (AMOC)”.
De plus, la fonte rapide du Groenland et le ralentissement de l’AMOC pourraient “déstabiliser la mousson d’Afrique de l’Ouest, déclenchant une sécheresse dans la région du Sahel en Afrique”, selon les auteurs, ainsi que “sécher l’Amazone, perturber la mousson d’Asie de l’Est et provoquer une accumulation de chaleur dans l’océan Austral, ce qui pourrait accélérer la perte de glace en Antarctique”.
(Certains de ces mêmes auteurs ont également suggéré que des points de bascule en cascade “pourraient pousser le système terrestre de façon irréversible sur la voie de la “Terre chaude””. Ce document très discuté, publié en tant que perspective dans le PNAS, conclut que “le risque de cascades de basculement pourrait être important en cas d’augmentation de la température de 2°C et pourrait augmenter fortement au-delà de ce point”. Ce document n’a pas été universellement salué par les climatologues).
Enfin, outre les points de basculement physiques dans le système terrestre, le terme est souvent aussi appliqué à la transformation positive de la société humaine. Lenton explique :
“Je pense que nous devons également nous pencher sur les points de bascule des systèmes humains, sociaux et technologiques — cette fois, les points de bascule pour le bien. Des cas où un peu d’intervention politique ou d’incitation pourrait nous mettre sur la voie d’un avenir plus durable qui évite essentiellement le pire des points de bascule climatiques”.
Par exemple, les analystes et les chroniqueurs prédisent souvent un point de bascule imminent dans l’augmentation de l’adoption et/ou la baisse du coût des voitures électriques — à mesure que les ventes de voitures traditionnelles atteignent un sommet et que la demande de véhicules électriques, et l’infrastructure qui les soutient, s’installe.
Une vague de fond de la demande peut faire passer un comportement, un produit ou une technologie de la marginalité au courant dominant, souvent en raison de la chute des prix. Un article publié en janvier de cette année par le thinktank Carbon Tracker, par exemple, décrit comment un “point de bascule politique est en train de se produire” en matière de production d’énergie renouvelable :
“La chute des coûts des énergies renouvelables est à l’origine d’un point de bascule politique où les politiciens passent d’un soutien coûteux aux énergies renouvelables à une adhésion au secteur et à une taxation des externalités des combustibles fossiles.
Il existe des points de bascule dans la société qui pourraient conduire à une transformation mondiale rapide, selon une étude récente publiée dans les Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS). Par exemple, l’étude identifie six “interventions sociales de basculement” qui pourraient contribuer à l’avènement d’une société neutre en carbone d’ici 2050 :
“Ces interventions de basculement social comprennent la suppression des subventions aux combustibles fossiles et l’incitation à la production décentralisée d’énergie, la construction de villes neutres en carbone, le désinvestissement des actifs liés aux combustibles fossiles, la révélation des implications morales des combustibles fossiles, le renforcement de l’éducation et de l’engagement en matière de climat et la divulgation des informations sur les émissions de gaz à effet de serre”.
Bien que le terme “point de bascule” soit souvent appliqué de manière assez vague en ce qui concerne les changements politiques et sociétaux, il est clair qu’il faudra en franchir un certain nombre — et rapidement — pour éviter de renverser ceux qui se trouvent dans le système terrestre.
