Déficit d’investissement : Pendant longtemps, le débat économique européen s’est concentré sur la dette publique. Après la crise des subprimes puis celle des dettes souveraines, l’enjeu principal semblait être la maîtrise des déficits budgétaires et la stabilité financière des États membres. Quinze ans plus tard, le diagnostic a profondément changé. Le principal problème de l’Europe n’est plus tant l’excès d’endettement que l’insuffisance chronique d’investissement.
Selon les estimations désormais reprises par plusieurs institutions financières européennes, l’Union européenne devrait mobiliser près de 1 400 milliards d’euros supplémentaires chaque année afin de financer simultanément sa transition énergétique, sa réindustrialisation, sa souveraineté technologique, son adaptation climatique et le renforcement de ses capacités de défense. Ce chiffre représente environ 8 % du PIB européen. À titre de comparaison, le plan Marshall, souvent présenté comme l’un des plus grands programmes d’investissement de l’histoire moderne, représentait moins de 3 % du PIB des pays bénéficiaires au moment de son lancement.
L’ampleur du défi apparaît encore plus clairement lorsqu’on observe l’évolution des besoins. Avant la crise énergétique et la guerre en Ukraine, les estimations européennes situaient les besoins additionnels de financement autour de 500 à 600 milliards d’euros par an. En moins de cinq ans, ce besoin a donc plus que doublé. Ce qui était initialement présenté comme un effort de transition climatique est progressivement devenu un vaste programme de transformation économique et géopolitique du continent.
La transition énergétique constitue à elle seule le principal poste d’investissement.
Les travaux de la Commission européenne et de l’Agence Internationale de l’Énergie convergent vers des besoins annuels compris entre 500 et 700 milliards d’euros. Réseaux électriques, capacités renouvelables, stockage énergétique, hydrogène, rénovation des bâtiments, électrification des transports ou encore infrastructures de recharge nécessitent des montants sans précédent. Le défi est d’autant plus considérable que le réseau électrique européen a été conçu pour une économie largement fondée sur les énergies fossiles. Or l’électrification massive de l’industrie, du transport et du chauffage implique une refonte profonde de cette architecture.
À elle seule, la modernisation des réseaux pourrait représenter plusieurs centaines de milliards d’euros d’ici 2030. Les besoins liés aux infrastructures de transport d’électricité sont souvent sous-estimés alors qu’ils constituent probablement le principal goulot d’étranglement de la transition énergétique européenne. Produire davantage d’électricité renouvelable ne suffit pas ; encore faut-il être capable de la transporter et de la stocker.
À ces besoins énergétiques s’ajoute désormais un deuxième bloc d’investissements devenu prioritaire : la défense. Avant 2022, les dépenses militaires européennes représentaient en moyenne moins de 1,5 % du PIB dans de nombreux pays membres.
L’objectif de 2 % fixé par l’OTAN était souvent considéré comme ambitieux. Aujourd’hui, plusieurs États visent déjà 3 % voire davantage. Selon diverses estimations, l’effort de défense européen pourrait nécessiter entre 200 et 300 milliards d’euros supplémentaires chaque année. Cette évolution modifie profondément l’équation budgétaire du continent puisqu’elle introduit un nouveau besoin d’investissement massif qui n’existait pas à cette échelle il y a encore quelques années.
Le troisième pilier concerne le numérique et l’intelligence artificielle.
C’est probablement le domaine où l’écart entre l’Europe et les États-Unis apparaît le plus spectaculaire. Les investissements annoncés par les grands acteurs technologiques américains dépassent désormais plusieurs centaines de milliards de dollars sur quelques années. Microsoft, Amazon, Alphabet et Meta consacrent individuellement davantage de capitaux à leurs infrastructures numériques que de nombreux États européens à l’ensemble de leurs politiques industrielles. Face à cette dynamique, l’Europe doit financer centres de données, réseaux de télécommunications, infrastructures cloud, semi-conducteurs et capacités de calcul avancées. Les besoins sont estimés entre 150 et 250 milliards d’euros par an.
La réindustrialisation constitue également un enjeu majeur.
Pendant trois décennies, la mondialisation a permis aux entreprises européennes de s’appuyer sur des chaînes de valeur mondiales particulièrement efficaces. La crise sanitaire, puis les tensions géopolitiques, ont révélé la fragilité de ce modèle. La sécurisation des approvisionnements en batteries, semi-conducteurs, minerais critiques et composants stratégiques implique désormais des investissements industriels massifs sur le territoire européen. Selon plusieurs études, les investissements industriels nécessaires pourraient dépasser 200 milliards d’euros par an dans les prochaines années.
Le paradoxe européen est que cet immense besoin d’investissement coexiste avec une abondance d’épargne. Les ménages européens détiennent plus de 35 000 milliards d’euros d’actifs financiers. L’encours de l’assurance-vie européenne dépasse plusieurs milliers de milliards d’euros. Les fonds de pension, les compagnies d’assurance et les banques disposent collectivement de ressources considérables. Contrairement à certaines régions du monde, l’Europe ne souffre donc pas d’un manque de capital.
Le véritable problème réside dans la transformation de cette épargne en investissement productif.
Les États-Unis parviennent historiquement à orienter une part plus importante de leur épargne vers les marchés de capitaux et les projets de croissance. En Europe, le financement repose encore très largement sur le crédit bancaire. Or les besoins actuels dépassent largement ce que le système bancaire peut financer seul.
C’est précisément pourquoi les banques européennes alertent aujourd’hui les autorités. Leur message est relativement simple : sans simplification réglementaire, sans approfondissement de l’union des marchés de capitaux et sans mobilisation accrue de l’épargne privée, le déficit d’investissement risque de devenir structurel. Autrement dit, les ambitions climatiques, industrielles et technologiques européennes pourraient se heurter non pas à un manque de volonté politique, mais à une incapacité à mobiliser les financements nécessaires.
L’enjeu est particulièrement sensible pour la finance durable.
Depuis plusieurs années, les acteurs ESG concentrent leurs efforts sur la qualité de l’information extra-financière, la taxonomie verte ou encore les obligations de reporting. Ces sujets demeurent essentiels. Toutefois, une question plus fondamentale émerge désormais : comment financer concrètement la transition ? Les montants nécessaires dépassent de très loin les volumes actuels des obligations vertes, des fonds Article 8 ou Article 9 et des financements durables traditionnels.
Le débat européen entre ainsi dans une nouvelle phase.
Pendant longtemps, l’enjeu consistait à définir les objectifs de la transition. Aujourd’hui, l’enjeu consiste à financer cette transition à une échelle compatible avec les ambitions affichées. Le chiffre de 1 400 milliards d’euros ne représente donc pas uniquement un besoin de financement. Il mesure l’écart entre l’Europe telle qu’elle est aujourd’hui et l’Europe qu’elle souhaite devenir d’ici vingt ans.
C’est probablement la variable économique la plus importante de la décennie à venir.
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